Василий Осипович Ключевский родился 28 января (16 января по старому стилю) 1841 года, в селе Вознесенское Пензенской губернии. Его отец был сельским священником Пензенской епархии. Учился в пензенском духовном училище и пензенской духовной семинарии. В 1861 году, преодолев трудные материальные обстоятельства, поступил на историко-филологический факультет Московского университета, где слушал Н. М. Леонтьева; Ф. М. Буслаева; Г.А. Иванова; К.Н. Победоносцева; юриста, историка и философа Бориса Николаевича Чичерина и историка Сергея Михайловича Соловьева. Под влиянием особенно двух последних ученых определились и собственные научные интересы Василия Осиповича.

В лекциях Чичерина его пленяла стройность и цельность научных построений; в лекциях Соловьева он познал, по собственным его словам, «какое наслаждение для молодого ума, начинающего научное изучение, чувствовать себя в обладании цельным взглядом на научный предмет.»

Кандидатская диссертация В.О. Ключевского был написана на тему: «Сказания иностранцев о Московском государстве». Оставленный при университете, Василий выбрал для специального научного исследования обширный рукописный материал житий древнерусских святых, в котором надеялся найти «самый обильный и свежий источник для изучения участия монастырей в колонизации Северо-Восточной Руси». Упорный труд над колоссальным, рассеянным по многим книгохранилищам, рукописным материалом не оправдал первоначальных надежд Ключевского. Результатом этого труда была магистерская диссертация: «Древнерусские жития святых как исторический источник» (М., 1871), посвященная формальной стороне житийной литературы, ее источников, образцов, приемов и форм.

Мастерское, истинно научное исследование одного из крупнейших источников нашей древней церковной истории выдержано в духе того строго-критического направления, которое в церковно-исторической науке середины прошлого столетия далеко еще не было господствующим. Для самого автора пристальное изучение житийной литературы имело и то значение, что из нее он извлек много блещущих, как алмаз, крупиц живого исторического изображения, которыми Ключевский с неподражаемым искусством воспользовался в характеристиках разных сторон древнерусской жизни.

Занятия магистерской диссертацией вовлекли Ключевского в круг разнообразных тем по истории церкви и русской религиозной мысли, и на эти темы появился ряд самостоятельных статей и рецензий; из них наиболее крупные: «Хозяйственная деятельность Соловецкого монастыря», «Псковские споры», «Содействие церкви успехам русского гражданского порядка и права», «Значение преподобного Сергия Радонежского для русского народа и государства», «Западное влияние и церковный раскол в России ХVII века».

В 1871 году Василий Ключевский был избран на кафедру русской истории в Московской духовной академии, которую занимал до 1906 года; в следующем году начал преподавать в Александровском военном училище и на высших женских курсах. В сентябре 1879 г. он был избран доцентом Московского университета, в 1882 г. – экстраординарным, в 1885 г. – ординарным профессором. В 1893 – 1895 годах, по поручению императора Александра III, читал курс русской истории великому князю Георгию Александровичу; в Абас-Тумане с 1900 по 1911 г. преподавал в училище живописи, ваяния и зодчества; в 1893 – 1905 годах был председателем Общества Истории и Древностей при Московском университете. В 1901 году был избран ординарным академиком, в 1908 г. – почетным академиком разряда изящной словесности Академии Наук; в 1905 г. участвовал в комиссии о печати под председательством Дмитрия Фомича Кобеко и в особом совещании (в Петергофе) об основных законах; в 1906 г. избран членом государственного совета от Академии Наук и университетов, но отказался от этого звания.

С первых же прочитанных им курсов за Василием Осиповичем Ключевским утвердилась слава блестящего и оригинального лектора, захватывавшего внимание аудитории силой научного анализа, даром яркого и выпуклого изображения древнего быта и исторических деталей. Глубокая начитанность в первоисточниках давала обильный материал художественному таланту историка, любившему из подлинных выражений и образов источника создавать меткие, сжатые картины и характеристики.

В 1882 году вышла отдельной книгой печатавшаяся сначала в «Русской Мысли» докторская диссертация Ключевского, знаменитая «Боярская Дума древней Руси». В этом своем центральном труде специальную тему о боярской думе, «маховом колесе» древнерусской администрации, В.О. Ключевский связал с важнейшими вопросами социально-экономической и политической истории Руси до конца XVII века, выразив таким образом, то цельное и глубоко продуманное понимание этой истории, которое легло в основание его общего курса русской истории и специальных его исследований. Ряд капитальных вопросов древнерусской истории – образование городовых волостей вокруг торговых центров великого водного пути, происхождение и сущность удельного порядка в северо-восточной Руси, состав и политическая роль московского боярства, московское самодержавие, бюрократический механизм Московского государства XVI – XVII веков, – получил в «Боярской Думе» такое решение, которое отчасти стало общепризнанным, отчасти послужило необходимой основой разысканий последующих историков. Напечатанные затем (в 1885 и 1886 годах) в «Русской Мысли» статьи «Происхождение крепостного права в России» и «Подушная подать и отмена холопства в России» дали сильный и плодотворный толчок полемике о происхождении крестьянского прикрепления в древней Руси.

Основная мысль Ключевского, что причин и оснований этого прикрепления надо искать не в указах московского правительства, а в сложной сети экономических отношений крестьянина-порядчика к землевладельцу, постепенно приближавшей положение крестьянства к холопству, встретила сочувствие и признание со стороны большинства последующих исследователей и резко отрицательное отношение со стороны юриста Василия Ивановича Сергеевича и некоторых его последователей. Сам Ключевский в полемику, порожденную его статьями, не вмешивался.

В связи с исследованием экономического положения московского крестьянства появилась его статья: «Русский рубль XVI – XVIII веков, в его отношении к нынешнему» («Чтения московского общества истории и древностей», 1884). Статьями «О составе представительства на земских соборах древней Руси» («Русская Мысль» 1890, 1891, 1892 годов), давшими совершенно новую постановку вопросу о происхождении земских соборов XVI века в связи с реформами Ивана Грозного, закончился цикл крупнейших исследований Ключевского по вопросам политического и социального строя древней Руси («Опыты и исследования». Первый сборник статей. М., 1912).

Талант и темперамент историка-художника направлял Ключевского и на темы из истории духовной жизни русского общества и его выдающихся представителей. К этой области относится ряд блестящих статей и речей о Сергее Михайловиче Соловьеве, Александре Сергеевиче Пушкине, Михаиле Юрьевиче Лермонтове, Иване Никитиче Болтине, Николае Ивановиче Новикове, Денисе Ивановиче Фонвизине, Екатерине II, Петре Великом (собраны в 2-м Сборнике статей Ключевского, «Очерки и речи», М., 1912).

В 1899 году Василий Ключевский издал «Краткое пособие по Русской истории» как «частное издание для слушателей автора», а в 1904 г. приступил к изданию полного курса, уже давно получившего широкое распространение в литографированных студенческих изданиях. Всего вышло 4 тома, доведенных до времени Екатерины II.

Как в монографических своих исследованиях так и в «Курсе» Ключевский дал свое строго субъективное понимание русского исторического процесса, совершенно устраняя обзор и критику литературы предмета, ни с кем не вступая в полемику. Подходя к изучению общего хода русской истории с точки зрения историка-социолога и находя общенаучный интерес этого изучения «местной истории» в раскрытии «явлений, обнаруживающих разностороннюю гибкость человеческого общества, его способность применяться к данным условиям», усматривая основное условие, направлявшее смену главных форм нашего общежития, в своеобразном отношении населения к природе страны, Ключевский выдвигал на первый план историю политического социально-экономического быта. Он оговаривался при этом, что полагает в основу курса факты политические и экономические по их чисто методологическому значению в историческом изучении, а не по их действительному значению в существе исторического процесса.

«Умственный труд и нравственный подвиг всегда останутся лучшими строителями общества, самыми мощными двигателями человеческого развития». И на страницах «Курса» художественный талант Ключевского выразился в ряде блестящих характеристик исторических деятелей и в обрисовке идейной стороны многих исторических моментов, выступающих перед читателем во всей своей жизненной цельности.

Из специальных курсов Ключевского напечатана уже по смерти его «История сословий в России» (М., 1913). Получил распространение в литографированном издании его курс «Терминология русской истории». Всестороннюю оценку научной и преподавательской деятельности Ключевского смотрите в сборнике «Ключевский, характеристики и воспоминания» (М., 1912). Общество Истории и Древностей при Московском университете посвятило памяти Ключевского 1-ю книгу своих «Чтений» за 1914 г. Здесь были напечатаны речи ближайших учеников и сотрудников Ключевского, материалы для биографии и полный список его трудов.

Василий Осипович Ключевский скончался 25 мая (12 мая по старому стилю) 1911 года, в Москве.