Яков Михайлович Смоленский (наст. фамилия Либерман) родился 28 февраля 1920 года в Петрограде.
После окончания школы поступил на филологический факультет ЛГУ, окончить который ему не довелось из-за начала Великой Отечественной войны. С третьего курса Смоленский ушёл добровольцем на фронт, был тяжело ранен, потом — госпиталь, блокада, эвакуация в Омск, где размещался в то время Вахтанговский театр. Там он поступил в Щукинское училище, по окончании которого стал актёром этого театра, в котором проработал более 10 лет.
В это же время Яков Михайлович начал выступать на литературной эстраде. 50 лет работы в Московской государственной филармонии подарили любителям чтецкого искусства великое множество программ Якова Смоленского.

Много сил и таланта актёр отдал педагогической деятельности. Когда в Щукинском училище была организована кафедра речи, Яков Михайлович стал её первым руководителем и оставался им более 20 лет, создав превосходную школу сценической речи и художественного чтения. Многие популярные ныне артисты считают его своим учителем.
Яков Михайлович - Народный артист России, профессор, действительный член Академии гуманитарных наук. Его именем назван конкурс чтецов при Щукинском театральном училище.
Умер 9 марта 1995 года в Москве.